Décidément, la fonction de maire expose à des situations pour le moins étonnantes. À Saulgé-l’Hôpital, dans le Maine-et-Loire, Patrice Bazin n’oubliera pas de sitôt le coup de téléphone qu’il a reçu dimanche 9 juin après-midi, en plein scrutin européen. Alors que son épouse tient le bureau de vote, un homme se présente et lui demande de contacter l’édile immédiatement. « Elle m’annonce qu’un astronome venu tout spécialement de Paris veut me voir car une météorite est tombée dans la commune, restitue l’édile. Au début, j’ai pensé que c’était un canular. »

Absolument pas. Le visiteur en question est François Colas, astronome à l’Observatoire de Paris. Quelques jours plus tôt, grâce à son vaste réseau Fripon (Fireball Recovery and InterPlanetary Observation Network, soit le « Réseau de récupération de boules de feu et d’observation interplanétaire »), composé de caméras tournées vers le ciel et disséminées partout en France, le programme Vigie-ciel, géré par l’institution, a repéré une longue traînée incandescente dans le ciel ligérien.

Après calculs de la trajectoire, les experts en ont déduit qu’un objet avait chuté dans le petit bourg de Saulgé-l’Hôpital, le 6 juin à 1 h 58 précisément. « J’en ai vécu des choses en tant qu’élu, mais je ne pensais pas que mon mandat m’offrirait un jour des connaissances supplémentaires en astronomie, sourit le titulaire de l’écharpe tricolore depuis 2008. C’est une ligne en plus à mon expérience ! »

Un caillou de la taille d’une pomme

Et quelle ligne ! Car il est établi que l’étoile filante n’est pas un vulgaire caillou, mais potentiellement un témoin direct de la formation des planètes, rien que ça ! « Elle vient probablement de la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, explique Estelle Rochard, médiatrice scientifique au Muséum des sciences naturelles d’Angers. Elles tournent là, autour du Soleil, et, parfois, certaines se décrochent et arrivent jusque chez nous après s’être fragmentées en entrant dans l’atmosphère. Cela donne des météorites qui peuvent avoir plus de 4,5 milliards d’années. Elles nous permettent d’étudier la formation du système solaire. »

D’où l’intérêt de ce bolide céleste, qui suscite la convoitise de la petite trentaine de scientifiques venus, dès mardi, investir les lieux pour entamer les recherches. Il y avait là des représentants de l’Observatoire de Paris, du Muséum d’Angers, du Laboratoire de planétologie et de géosciences de Nantes et du planétarium de la cité des ducs.

Malgré la vingtaine d’hectares passés au peigne fin, la petite troupe est rentrée bredouille. Pas étonnant. « Il y a des chances pour qu’il y ait plusieurs morceaux, le plus gros faisant la taille d’une pomme et le plus petit celui d’un gravillon, décrit Estelle Rochard. Il ne faut pas chercher un gros cratère, ça n’a sans doute fait aucune trace d’impact, sauf si c’est tombé sur quelque chose qui casse. » Pour l’heure, aucun dégât n’a été signalé dans les environs sur une voiture, du mobilier de jardin ou sur une tuile de toit.

Le lendemain, Estelle Rochard est retournée arpenter les rues de la bourgade avec son collègue Léo Tessier pour faire du porte-à-porte et informer les habitants. Dans leur sac, quelques tracts avec les coordonnées du Muséum pour prévenir en cas de trouvaille, la photo d’une météorite et la carte du secteur avec des périmètres entourés comme possibles points de chute. « C’est vraiment dans cette zone précise, chez vous, chez vos voisins ou dans les champs alentour », indique Léo à une riveraine, Audrey. Si cette dernière n’a rien vu ni entendu lors de la fameuse nuit du « crash », elle identifie parfaitement le secteur, qu’elle sillonne chaque jour en qualité d’infirmière libérale. « C’est là où je travaille, je connais très bien, je pourrai alerter mes patients, on va tous essayer d’être vigilants. »

Les chasseurs de météorites à l’affût

Et surtout tenter de devancer les chasseurs de météorites qui pourraient se mettre en action pour s’emparer du précieux caillou avant tout le monde, comme cela s’est produit en février 2023 en Normandie. « Des fragments tombés du côté de Dieppe ont été retrouvés par l’équipe de Vigie-ciel, mais cela a attiré des chasseurs venus des États-Unis et de Pologne, se souvient Léo Tessier. Ils sont restés plusieurs semaines sur place et en ont eux aussi trouvé, avant de les mettre en vente. Aujourd’hui, on peut en acheter pour plusieurs centaines d’euros car il y a un vide juridique sur ce sujet-là en France. »

C’est pour ne pas voir cette météorite finir sur l’étagère d’un collectionneur que Vigie-ciel se déploie dès qu’une chute est signalée, avec une belle promesse à la clé pour celui qui trouvera l’objet céleste : avoir son nom (et celui de la commune) mentionné dans les publications scientifiques ou sur la brochure d’un musée, et faire avancer la connaissance.